Глава 1

«… подобно Фениксу

Восстану я из пепла вновь,

когда найду свою любовь…»

17.. г

Алексей сидел в темном углу закопченной придорожной таверны, в пригороде Лондона. На грязном, давно не скобленом столе стояла одинокая свеча, отбрасывая блики на остывшие овощи в тарелке. Он разгладил ладонью потертую обложку книги английского писателя Джона Сиверса, и приложил ее к горячему лбу.

- Глупец, - прошептал он, - глупец. Я как дурак, поверил, что это о ней. Что в этой жалкой книге описана моя Сонечка. Я просто глупец, - он залпом выпил кислое вино, и поставил на стол пустой бокал.

Уже больше года он, русский князь Алексей Петрович Астанин, скитается по свету в поисках своей невесты княжны Софьи Орловой. Ее светлый образ до сих пор стоял у него перед глазами. Едва увидев юную княжну, в его сердце заиграла молодая кровь, наполняя тело и ум безумной любовью и страстью, к столь нежному созданию, коим была Сонечка.

Алексей обхватил голову руками, и взглянул через окно на стонущие под напором ветра деревья. А перед глазами цвели вишневые сады в родном Зеленом Лугу, в Н…ской губернии. Его мысли уносились в недалекое прошлое…

Князья Орловы приехали в свое имение Орлово всего полгода назад. Но их появление взбудоражило всю округу, так как эту семью окутывал туман из сплетен и пересудов. И это событие перевернуло жизнь Алексея.

Дело все в том, что глава этого почтенного семейства князь Василий Николаевич Орлов, долгое время проживший во вдовстве в Петербурге, решил связать свою жизнь с женщиной с «подмоченной» репутацией. Родные и друзья Василия Николаевича как могли, отговаривали его от подобной партии, которая могла лишить его дружбы и поддержки большинства благополучных семей столицы, но он был не преклонен. Эта женщина будто опутала его невидимыми сетями, полностью подчинив князя себе. Некоторое время после венчания, молодые прожили в Петербурге. Но безграничный аппетит молодой княгини к богатству и развлечениям, вскоре заставили князя принять решение о переезде в деревню, в имение Орлово. Княгиня была категорически против переезда, от чего в доме каждый день были скандалы. Но больше всех страдала юная Софья, единственная дочь Василия Николаевича. Проведя детство и юность в шумной столице, она вынуждена была подчиниться папеньке и также отправиться в деревню, где кроме книг не было никаких развлечений.

Но для жителей Н…ской губернии их приезд, наделал много шуму. На сотню верст в округе у соседей появились новые темы для разговоров. Вечерами в беседках и шумных залах, непременно заводился разговор о семействе Орловых. Многим захотелось увидеть воочию князя и его новую жену, но особенный интерес у молодых людей вызывала юная княжна.

Говорили, что она веселая, немного взбалмошная девушка, с невероятными волосами. Казалось, что Всевышний опрокинул на голову княжны всю палитру красок. Днем на солнце ее кудрявые длинные локоны блестели чистым золотом, а в тени были похожи на багряный закат. Так что где бы она ни находилась, без труда можно было отыскать яркую головку с золотистыми завитками. В нашей округе Софью Васильевну прозвали Златовлаской.

Заочно в нее влюблялись и пожилые графы и юные пастухи. И Алексей не отставал от других. В надежде хоть одним глазком взглянуть на Златовласку, он, подобно Ромео провел ночь под ее балконом, но безуспешно, но, увы, она так и не появилась.

Впервые судьба свела их еще в Петербурге на приеме у барона Дартона. Их не представили, но, увидев ее, он подумал: «Что еще за рыжая бестия появилась в свете?». Однако когда княжна взглянула на него небесно-голубыми глазами, слова застряли у него в горле. Несмотря на все попытки, Алексею так и не удалось привлечь в тот вечер ее внимание.

Позже он мельком видел княжну в театре и на званом обеде у князей Черкасовых. Астанин потерял голову, в надежде поймать хоть один взгляд, хоть одну улыбку Софьи Васильевны. Трудно передать ту бурю чувств, которая охватывала Алексея при виде Софьи. У него пересыхало во рту, бросало то в жар, то в холод, била мелкая дрожь. В миг он превращался в истукана, каменную статую с очень горячим сердцем, которое в этот момент начинало биться с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется из груди на волю, и падет к ногам любимой. Друзья не узнавали его, всегда веселый, смелый, бесшабашный выдумщик и балагур, Алексей вдруг становился застенчивым и нерешительным. Поэтому он, скрипя сердцем, понимал, почему княжна отдавала предпочтение его веселым и разбитным друзьям, лишь изредка поглядывая в его сторону.

Она привлекала к себе внимание не только яркой внешностью. Она была умна, остроумна и обладала безупречными манерами. Но если вдруг, княжна оставалась одна, то ее большие голубые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, становились печальными, хотя улыбка не покидала ее очаровательного лица.

Именно эта печальная нотка заинтриговала и без сомнения заинтересовала его. Но, к великому его сожалению, Орловы покинули столицу. Алексей быстро потерял интерес к студенческим пирушкам, маскарадам и раутам. Ему, как воздуха не хватало голубых печальных глаз и золотых завитков.

После окончания Университета он подался к отцу в деревню, разгонять тоску на чистом воздухе, наполненного ароматом хвои и цветов, под пенье птиц.

Петр Андреевич Астанин, уездный помещик, князь, слыл в округе человеком строгим, но справедливым. Он несказанно обрадовался приезду сына. В его потускневших глазах блеснули слезы, и Алексей в миг был прижат к еще крепкой отцовской груди. форум о заработке в интернете

Вскоре слухи о новых соседях, князьях Орловых достигли и имения Петра Андреевича. Алексей долго не мог прийти в себя от мысли, что, совсем рядом с ним, на другом конце леса находилась его Сонечка, как в тайне он ее называл. Каждое утро, оседлав Персея, резвого гнедого жеребца, он направлялся в сторону имения Орлово, в надежде увидеть любимую. Но всякий раз молодой князь возвращался ни с чем.

Алексей был в отчаянии, безответная любовь к княжне сжигала его сердце и душу. Целыми днями он тщетно искал с ней встречи, а ночами мечтал, глядя на звездное небо, сочиняя банальные стишки о любви.

Однажды граф Покровский, который с семьей приехал провести жаркое лето в родном имении, решил устроить бал-маскарад. На целый месяц умы юных и не очень барышень и молодых людей, были заняты нелегким выбором маскарадного костюма. Портнихи разрывались, желая поспеть выполнить многочисленные заказы, в магазинах и на ярмарках раскупались всевозможные украшения, ленты и перья.

Одетый в костюм пирата: в длиннополом жилете, кожаных штанах, и морских с широкими отворотами сапогах, Алексей вошел в большую, богато украшенную залу, освещенную тысячами свечей. Поправив черную повязку, закрывающую левый глаз, он осмотрелся по сторонам.

По углам бальной залы располагались столы с разнообразными закусками и прохладительными напитками. Было душно, несмотря на открытые в сад большие стеклянные двери. Кружились в вальсе и мазурке гусары и арлекины, мушкетеры и благородные кабальеро в обнимку с горячими испанскими сеньоритами и красавицами в цветных кимоно. Всюду мелькали разноцветные, украшенные драгоценными камнями маски, страусиные перья на шляпах и в волосах, короны и тиары. У Алексея закружилась голова от обилия красок и резких ароматов, надежда увидеть на балу княжну таяла с каждым мгновением. Женские лица были скрыты под масками, а на головах у доброй половины были надеты шляпы и парики. Он с отчаянием присматривался к каждой подходящей под описание Софьи, девушке. Но ни где он не находил голубых печальных глаз. Некоторое время молодой князь стоял на балконе, глядя на танцующие пары сверху. Но, решив, что не стоит так бесцельно тратить хороший вечер, спустился в зал.

При первых звуках музыки, приглашающих на следующий танец, Алексей столкнулся с девушкой облаченной в яркий цыганский наряд. Он извинился, склонив голову, а девушка лишь широко улыбнулась, присев в реверансе.

- Господин пират не желает узнать свое будущее? – весело спросила она, удерживая Астанина за широкий рукав его рубахи.

- Нет, - отмахнулся он, стремясь уйти в сторону.

Но девушка видимо не желала его отпускать, и лишь сильнее сжала в кулачке белоснежную ткань.

- Неужели та, которую морской разбойник ждет, не пришла? – не унималась цыганка.

Алексей резко развернулся и взглянул на нее. Небольшого роста, одетая в пышную цветастую юбку и красную блузу, которые не скрывали тонкой талии и округлой высокой груди, она с интересом смотрела на него. На тонкой белой шее висели золотые цепочки с тяжелыми крупными монетами, из-под повязанного на голове цветного платка ниспадали на плечи черные как смоль кудри. Маска не позволяла ему разглядеть ее лицо, кроме маленького, но волевого подбородка, слегка вздернутого носа и пухлых чувственных губ.

Сузив карие глаза, Алексей, оценивающе оглядел девушку, и склонился перед ней, приглашая на очередной танец. К его удивлению, она согласилась.

- Значит, я угадала? – улыбнулась цыганка, грациозно двигаясь в ритме танца. – Господин пират влюблен? Неужели жестокое сердце разбойника способно на пылкие чувства?

Алексей вспыхнул, но, поняв, что за игру она затеяла, решил принять вызов.

- Сердце, в чьей груди оно бы не билось, может любить, - ответил он, кружа ее в танце. – А госпожа цыганка еще не испытывала это сжигающее чувство? Я не поверю, если вы ответите – нет.

Девушка смутилась, и щеки под маской залил густой румянец.

- Я не отвечу вам - нет, - призналась она. – Но и да не скажу. Есть милый моему сердцу человек, но любовь ли это? Я не знаю.

Алексей был удивлен такому прямому и честному ответу. Но уже не мог понять игра это или нет. Но девушка его явно заинтересовала. Ее движения были плавны и легки, в его сильных руках дрожал тонкий гибкий девичий стан, все в ней говорило о благородном происхождении. Ее глаза блестели в прорезях маски, а розовые губы улыбались, и невольно молодой князь тоже стал улыбаться ей в ответ.

- А что же ваш избранник, госпожа цыганка, он тоже не пришел? – спросил Алексей, когда танец кончился.

Она с благодарностью приняла из его рук бокал с прохладительным напитком, и мельком взглянула на Астанина.

- Ну почему же. Он здесь, - просто ответила она, делая глоток. – Только боюсь, я перестала интересовать его.

- Хотел бы я знать почему, - неожиданно проворчал он, и сам удивился тому, как прозвучал его голос.

- Ну, это маскарад… - она пожала плечами. – А вы не отчаивайтесь, возможно, ваша невеста тоже вас не узнала, или вы ее, - тихо добавила она и весело рассмеялась.

В этот самый момент объявили о приезде князей Орловых, и Алексей вздрогнул и резко вытянулся, смотря в сторону входных дверей. В залу под шепот присутствующих вошел высокий подтянутый и худощавый князь Орлов, на бледном лице ярким пятном выделялись ясные голубые глаза. Вслед за ним появилась жена князя. Эта молодая, полногрудая, полная жизни женщина вызвала новую волну шепота и сплетен, прокатившуюся по зале. Высоко подняв голову, поправив рукой в кружевной перчатке соломенные локоны, она широко улыбнулась, обведя взглядом приглашенных.

Алексей изо всех сил пытался разглядеть в дверном проеме княжну Софью, которая должна была так же приехать. Но его надежда улетучилась, когда князь и княгиня вошли в зал одни. Княжны не было. Сердце упало, Астанин готов был разрыдаться от разочарования и несбывшейся надежды. На мгновение, закрыв глаза, он вспомнил о свое спутнице, но ее уже не оказалось рядом.

Молодой князь заметил цветную юбку маленькой цыганки, которая уже кружилась в танце в объятиях тореадора. Усмехнувшись про себя, Алексей ангажировал даму в русском сарафане и высоком кокошнике. Но все время он поглядывал в сторону, где танцевала цыганка, а в ушах звучал ее веселый смех. Княжна Орлова был забыта, хотя осадок от несостоявшийся встречи тяжелым грузом лег на его сердце. Но сейчас Алексей думал только о девушке в костюме цыганки. Как ни старался, Астанин не смог пробиться сквозь толпу поклонников, окружающих ее, чтобы пригласить на очередной танец. Глядя на безрезультатные попытки князя приблизиться к ней, цыганка только улыбалась и заговорщицки подмигивала ему, сквозь маску.

Глава 2

Всякий раз, когда они встречались глазами, цыганка как-то загадочно смотрела на Алексея, или просто шампанское ударило в голову… Князь тряхнул головой, желание еще раз потанцевать с этой девушкой, почувствовать ее трепетное тело в своих руках, становилось нестерпимым. Но всякий раз, он встречал ее извиняющуюся улыбку, когда видел ее в компании другого кавалера. Он не мог понять, почему его так возмущал невероятный успех цыганки у противоположного пола. Почему-то хотелось побыть с ней рядом, окунуться в омут ее бездонных глаз, погреться в лучах улыбки… Алексей снова тряхнул головой, отгоняя от себя навязчивые желания.

Время приближалось к полуночи, и бал был в самом разгаре, когда Астанин заметил отсутствие в бальной зале маленькой цыганки. Он в растерянности всюду искал ее, и, обойдя почти весь дом, вышел в сад.

Сад Покровских был под стать их огромному, богато обставленному дому. В два, а то и три раза больше, нежели сад в поместье у его отца, в каждом уголке которого располагалась беседка, или садовая статуя, удобные скамьи и каменные вазы с цветами. Молодой человек шел по главной аллее, останавливаясь у каждой скамьи и беседки, но нигде не находил цыганку. В самой глубине сада в маленькой беседке, оплетенной диким плющом, он обнаружил девушку в костюме цыганки. Она молча сидела на скамье, прислонившись щекой к деревянной перегородке.

- Спрятались от назойливых поклонников? – спросил Алексей, заходя в беседку.

Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась. Но, увидев князя, улыбнулась

- Да, захотелось отдохнуть немного. От танцев уже кружиться голова.

- Я не учтиво нарушил ваше уединение?

- Я не сержусь, - мягко ответила она, глядя на него.

Только сейчас Алексей заметил, что девушка без маски, но в темноте сложно было разглядеть ее лицо.

- Напротив, я рада вашей компании, - продолжила она.

- Вы исчезли в самый разгар веселья. Перед домом зажгли шутихи и фейерверк, слышите?

- Значит, я ушла во время, и поклонники, от которых невозможно было избавиться, не заметят моего отсутствия, - усмехнулась она.

Алексей прошел внутрь и остановился перед цыганкой.

- И все же, вы заставили меня побегать, - произнес Алексей, приближаясь к девушке. – Позволите нарушить ваше одиночество?

Она молча кивнула головой. Молодой князь опустился на край скамьи, и, взглянув на нее, тяжело вздохнул.

- Я должен извиниться перед вами, госпожа цыганка, мое недостойное и неучтивое поведение…

- Вы здесь не причем, - быстро проговорила девушка, прервав его излияния.

- Да? А я уже приготовил речь, что, проводя столько времени в море, среди чаек и рыб начинаешь забывать хорошие манеры, - усмехнулся Алексей.

Она рассмеялась, опустив голову.

- У вас добрая душа, раз вы не сердитесь на столь недостойное поведение. Я позволил себе большую оплошность, в присутствии дамы, засмотреться в другую сторону. Не удивляюсь, что вы предпочли меня смелому тореадору, – сказал Алексей, не сводя взгляда с лица цыганки.

- Наверняка в зале появился человек, с которым вы бы хотели встретиться, - предположила она, искоса глядя на молодого человека. – Но почему вы пошли за мной? Или я угадала, и ваша любимая не пришла?

Пришла очередь князя опустить голову.

- Да, вы угадали, - тихо ответил он. – А потом, вы так неожиданно скрылись, что мне захотелось убедиться, что с вами все в порядке, - и это была чистая правда. – Мне кажется, что раньше я не встречал вас в нашей губернии. Как вас зовут, госпожа цыганка?

- Вы только что сами ответили на свой вопрос, господин пират, - смеясь, ответила она. – Мы же на маскараде, а здесь ни у кого нет имен, есть только маски. Но все же мы знакомы с вами.

- Да? – удивился Алексей, готовый поклясться, что никогда не видел эту девушку.

- Мы несколько раз встречались в Петербурге, - сказала цыганка, поднимаясь со скамьи.

- Это невозможно, я бы непременно вас запомнил! – воскликнул пораженный князь.

- И все же это так. Мы виделись два раза в театре, на балу, и на одном приеме у посла. Но вы и там всегда стояли в стороне, не обращая на бедную цыганку внимания, - с наигранной обидой произнесла девушка, поправляя цветной платок на голове, отчего весело зазвенели на руках браслеты.

- Уверяю вас, вы ошибаетесь, сударыня, - серьезно сказал Алексей, подходя к девушке так близко, что ее дыхание обжигало его кожу. – Среди моего окружения не было таких жгучих брюнеток, как вы.

- Наверное, вы были так увлечены той, кому отдано ваше сердце, Алексей Петрович, что не заметили меня, среди десятков других юных дев.

- Тогда это вдвойне не честно с вашей стороны, - тихо проговорил молодой человек, снимая широкополую шляпу, и проведя рукой по черным волнистым волосам, - вы знаете мое имя, а я ваше нет. Вы должны сравнять счет и назвать сое имя.

Девушка промолчала, и, покинув беседку, медленно вышла на узкую тропинку, ведущую в глубину сада.

- Вам не стоит идти за мной, Ваша светлость, - с грустной ноткой в голосе, произнесла она, - возвращайтесь в дом, возможно, ваша невеста скоро придет.

- Она мне не невеста, - быстро ответил Алексей, следуя за цыганкой. Он сам удивился тому, что его не посещали мысли о княжне Софье в присутствии маленькой цыганки. – Я не был ей представлен, и боюсь, она не обратила на меня ни какого внимания. А что же ваш избранник?

Девушка быстро обернулась, и на ее устах играла улыбка.

- Думаю, что этот маскарад сбил его с толку, и он просто не узнал меня.

- Так он находится здесь? – Алексей был неприятно удивлен, и сам удивился своему чувству. – Возможно, стоило ему намекнуть, кто вы на самом деле?

- Я в этом не уверена. Когда мы случайно столкнулись, то он принял меня не за ту, кто я есть на самом деле. Я была явно сбита с толку, но сейчас мне кажется, что все идет так, как должно. Я решила положиться на волю Судьбы.

- Это может быть опасно, ваш жених по ошибке может увлечься другой.

- Он мне еще не жених, - ответила она, - но даже если так, то это будет означать, что я выбрала не того человека.

Они вышли из рощи и оказались на обширной лужайке, залитой лунным светом. Туда доносились отголоски музыки, веселый смех и треск фейерверков. Но Алексей не слышал их, он замер, глядя на звездное небо, на котором царила полная золотая луна.

Раскинув руки, девушка закружилась на месте, отчего пышная, цветастая юбка взвилась колоколом.

- Как здесь хорошо, - с наслаждением проговорила она, вдыхая полной грудью аромат ночных фиалок и жасмина. – Никогда не думала, что в деревне может быть так хорошо.

- Да, здесь нет стольких развлечений, как в городе, но, несомненно, много своих прелестей, - Алексей пристально посмотрел на девушку. – Я готов поклясться Святой Пятницей, что никогда не видел вас раньше. Я бы не забыл ваш смех, улыбку и черные, как вороново крыло волосы.

Цыганка остановилась, и с вызовом взглянула на князя.

- Вы забываете о том, что мы на маскараде. Вы, Алексей Петрович, например, в костюме пирата, но вы ведь не пират? Почему же вы думаете, что я и есть черноволосая цыганка.

Окончательно сбитый с толку, Алексей не нашел, что ответить ей. И продолжал молча стоять на месте.

- Кто же вы? – чуть ли не простонал он, наконец.

Девушка громко рассмеялась.

- Вы так расстроились, узнав, что я не цыганка, боюсь окончательно разочаровать вас, Ваша светлость, - усмехнулась она.

- И все же, - не унимался молодой человек.

Она снова рассмеялась.

- Вы окончательно решили испортить праздник, Алексей Петрович, - весело произнесла она. – Ведь раскрыв вам правду, я не смогу так же непринужденно общаться с вами. Имя накладывает определенный отпечаток и тип поведения, а вы как нарочно хотите лишить меня радости и веселья сегодня. Разве вы не замечали, что маскарады привлекают к себе больше внимания, чем обычные приемы и балы. Тайна всегда завораживает и вызывает живой интерес. Но как только занавес открывается, то… Я могу разочаровать вас, господин пират. Что если моя внешность не привлечет вас, или даже оттолкнет. Сердце цыганки может разбиться, - улыбнулась девушка.

- Я умоляю вас, - прошептал Алексей. – Я запутался и нахожусь на распутье… не знаю, что и думать… всего день назад я был уверен, что мое сердце навсегда занято, но сейчас… Я прошу вас, не мучьте меня…

Одним движением руки, она стянула с головы платок вместе с черными кудрями парика, и по плечам рассыпались золотые локоны.

Алексей ахнул, и невольно отступил назад.

- Ну вот, я расстроила вас, князь, - сказала девушка, подходя к нему.

- Это вы? – прошептал пораженный Алексей, не в силах прийти в себя. – Софья!

- А кого вы ожидали увидеть? Не иначе как царицу, раз так поразились, увидев обыкновенную девушку вроде меня, - шутливо произнесла она. – Вы и сейчас будете настаивать, что мы никогда не встречались? Хотя возможно вы не помните меня. Как я уже сказала, при наших встречах вы всегда отходили в сторону, оставляя меня в окружении своих друзей.

- Я отходил…

- Можете не говорить, - поспешно проговорила Софья, - я понимаю, - она опустила голову. – Ведь у вас есть невеста, а о ком еще должен думать влюбленный человек, даже если он находится на балу.

Алексей в отчаянии закрыл руками лицо. Он готов был вырвать свой болтливый язык и глаза, которые не смогли рассмотреть под маской необычайно голубые глаза княжны. Ведь он был готов увлечься этой цыганкой, забыв о своей Златовласке. Ему было стыдно, и он порадовался, что сейчас ночь, и она не может увидеть краску стыда на его лице. Он вздрогнул, вспомнив, что она говорила о своем возлюбленном.

- Вы ушли из залы из-за своего жениха? – бесцветным голосом спросил он.

- По-моему вопрос о моем женихе мы уже обсуждали, - рассмеялась она, не замечая его замешательства. – У меня нет жениха. Но ушла я не из-за него, - ее лицо неожиданно застыло, - из-за мачехи. Но это слишком грустная история, чтобы говорить о ней на маскараде.

- Княжна, позвольте попросить у вас прощения, за недостойное поведение…

- Не позволю, князь, - ответила она, подавая ему руку. – Вы ведь пират, и долгое время находитесь в море среди чаек и рыб, а пиратам хорошие манеры не свойственны, - усмехнулась Софья, повторяя его слова. – Но все же у вас есть невеста, - еле слышно выдохнула она.

- Только она не знает об этом, - так же тихо сказал Алексей.

Княжна неожиданно остановилась.

- Возможно, она не знает о ваших чувствах, - сказала она, глядя на молодого князя. – Почти во всех романах так и происходит, он страдает, и она страдает наедине со своей любовью. Я вас уверяю, князь, я читала много подобных книжек. Но мы заговорились. У подъезда меня ждет карета, вы не проводите меня?

- Почту за честь, - как зачарованный ответил Алексей, подавая ей руку. – Но ведь бал в самом разгаре, почему вы хотите покинуть его так рано?

Софья грустно улыбнулась.

- Я достаточно повеселилась, а сейчас самое время удалится. Не стоит портить прекрасный вечер неприятным разговором, князь. Я благодарю вас за то, что провели его со мной, в ущерб своей невесте.

Он опустил голову. Молча, молодые люди дошли до кареты, запряженной четверкой. Открыв дверь, Алексей помог княжне подняться по ступенькам. Держа в руке ее ладонь, он с надеждой взглянул на девушку.

- Я бы хотел встретиться с вами еще, - быстро заговорил он. – Может завтра? Я приеду к вам в имение…

- Нет, - категорически ответила она.

Ее резкий ответ прозвучал как пощечина, и молодой человек побледнел, отпустив ее руку.

- Нет, - мягко повторила она, - не приходите домой, ни в коем случае. Но…, - она задумалась. - Вы знаете, где находится маленькое лесное озеро?

Князь согласно кивнул головой.

- Завтра на рассвете ждите меня там, - прошептала Софья. – Но если я не приду, то значит, не приду никогда, - она опустила глаза. – Только не ищите со мной встреч, и не приезжайте ко мне домой, умоляю вас.

Кучер щелкнул кнутом, и карета понеслась по широкой дороге к выезду из имения Покровских.

Алексей еще какое-то время продолжал стоять, глядя вслед экипажу, в котором уехала Софья. Он до сих пор не мог поверить, что разговаривал с ней, держал ее руку в своих ладонях, что еще встретиться с ней. Неожиданно захотелось закричать от счастья, но он сдержался, чтобы не привлекать к себе внимания.

Глава 3

Весь день Алексей провел в предвкушении долгожданной встречи, мысленно подгоняя время вперед. Лежа на диване, он, краснея, вспоминал прошлый вечер, таким ужасным казалось свое поведение. Признавая глупым каждое слово, каждый взгляд, он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Но при этом его душа пела от счастья, ведь княжна согласилась встретиться с ним, значит ее сердце не занято ни кем другим.

- А если наоборот, она назначила встречу, что бы отказать мне? – подумал молодой человек, и с его лица сбежала краска. – Да, нет, не может быть, - отмахнулся он. – Ведь на маскараде она сама подошла ко мне, значит не все потеряно…

Но все же предательские мысли не оставляли его голову, и к вечеру он был весь измотан сомнениями, раздирающими влюбленную душу. Слуги перешептывались, глядя на мучения барина. Кто посмеивался, кто наоборот, понимающе кивал головой.

Но Алексей не обращал внимания на их взгляды, он с замиранием сердца смотрел с балкона на заходящее солнце, думая о Софье. Ее улыбающееся личико с большими бездонными озерами-глазами, золотистыми изогнутыми бровями, маленьким чуть вздернутым носиком и по-детски пухлыми губами, до сих пор стояло у него перед глазами.

Красное солнце, клонившееся к горизонту, казалось, задевало лучами верхушки деревьев в соседней роще, отчего они покрывались густой позолотой. Вдалеке серебристой лентой извивалась река, которая служила приютом сотням диких гусей и уток, отчего ее берега казались белоснежными.

Ночь быстро вступила в свои владения, окутав непроницаемой тьмой всю округу. Лишь яркие звезды, таинственно мигая, смотрели с небес на землю. Теплый летний воздух наполнился благоуханием цветов и стрекотанием кузнечиков.

Алексей беспокойно зашагал по комнате. Время шло, и беспокойство молодого князя нарастало. Он подошел к зеркалу и взглянул на свое отражение. Дожив до двадцати четырех лет, он влюблялся бесчисленное количество раз, но сейчас казалось, что это были лишь юношеские увлечения, ничего серьезного. Все прошлые переживания и сердечные муки не шли в сравнение с глубоким всепоглощающим чувством к Софье. И ему было стыдно за мимолетное увлечение цыганкой на балу, даже несмотря на то, что она оказалась княжной Орловой. Зато он понял, почему его так тянуло к этой девушке. Пригладив рукой черные, слегка вьющиеся волосы, Алексей прислонился горячим лбом к прохладной поверхности зеркала.

Его душа ныла и стонала при мысли о Софье, он и не заметил, как Захар молодой камердинер принес ему в комнату поднос с холодной телятиной и грибами, и зажег свечи. Алексей мысленно поблагодарил слугу за заботу, ведь за ужином он почти ни к чему не притронулся, и сейчас его голодный желудок давал о себе знать.

Молодой человек выпил бокал вина и наколол на вилку кусок мяса.

- Что если она не придет? – задумавшись, прошептал он. – Что делать? Где ее искать? Ехать домой, несмотря на то, что Софья запретила это делать? – страх закрался в его сердце, и по всему телу пошла мелкая дрожь. – А если она придет? – он снова задумался. – Что делать? Броситься перед ней на колени и рассказать о своей любви? А что если она только посмеется надо мной? – Алексей закрыл глаза, и через мгновение посмотрел на свое отражение в зеркале.

На него молча смотрел двойник с открытым мужественным лицом, из-под черных бровей пристально глядели карие глаза с слегка опущенными уголками. Прямой с горбинкой нос, узкая линия плотно сомкнутых губ и тяжелый подбородок с ямочкой достались ему от отца, но характером Алеша пошел в покойницу мать. Упрямый, настойчивый, но вместе с тем мягкий и покладистый нрав сына был причиной постоянного недовольства отца, который считал, что мужчина должен быть твердым, жестким и неприступным как скала.

Покончив с ужином, князь опустился в кресло с высокой мягкой спинкой и откинул голову назад. Чтобы хоть чем-то занять себя он предался мечтам о счастливой жизни рядом с его Сонечкой, которую он так жаждал назвать своей женой. И постепенно дремота охватила его тело…

Алексей потер заспанные глаза, спина болела от неудобной позы. Зевнув, он потянулся и взглянул в окно. На востоке багряным поясом разливалась заря. Он вскочил так резко, что кресло с грохотом упало на пол. Наспех натянув на ноги высокие сапоги, Алексей, захватив бархатный камзол, выскочил в пустынный коридор. Быстро спустившись по лестнице, он бросился в конюшню, где оседланный Персей нетерпеливо бил копытом. При виде хозяина конь радостно заржал, но Алексею было не до приветствий, и лихо вскочив на жеребца он выехал во двор.

Персей скакал во весь опор, поднимая на проселочной дороге клубы пыли. Алексей, щурясь от ветра, ругал себя на чем свет стоит, за то, что заснул и наверняка опоздал на встречу.

Поднявшись на холм, он порадовался, увидев вдали темнеющий лес. Пришпорив коня, он помчался по зеленому ковру, где витиеватым узором росли незабудки, вливаясь голубой рекой в море белоснежных луговых ромашек. Тонкие белоствольные березки, встречали путника трепетом зеленых зубчатых листьев, им вторила легким шепотом сероватая осина.

Осадив коня, Алексей повел его в глубь леса. Было темно, лучи восходящего солнца еще не проникли в заросли орешника, жимолости и бузины, растущих у оснований черных елей. Громко пели, проснувшиеся птицы, застучал дятел, время от времени слышался протяжный крик иволги.

С трепетом в душе князь продвигался в глубь леса, который становился все глуше и темнее. Огромные сосны постепенно оттеснили все остальные деревья, закрывая огромными кронами утреннее небо. Пахло грибами, и Персей фыркал, широко раздувая ноздри, прокладывая тропинку среди зарослей молодого папоротника. Неожиданно сосны расступились, открывая свое сокровище – лесное озеро. Его темная вода у берегов густо заросшая тростником, была покрыта зелеными листьями кувшинок, через которые несмело пробивались нежные водяные лилии. Алексей спешился и оглянулся, никого не было близ озера. Взяв коня под уздцы, он пошел по узенькой тропинке ведущей вокруг водоема, но лишь крик сойки нарушал мертвую тишину.

- Я опоздал! – в отчаянии воскликнул Астанин, глядя в глубокие карие глаза Персея.

Но конь лишь мотнул головой в ответ.

- Верно, - продолжил Алексей, поглаживая рукой длинную черную морду животного, - может и не опоздал. Просто она не пришла, - он тяжело вздохнул, - не пришла. Что же теперь делать? Где ее искать? Ну что молчишь, Персей?

Конь заржал, снова тряхнув головой.

- Я не думал, что ты так жесток, - сердито проговорил Астанин, глядя по сторонам. – Смеяться над влюбленным хозяином, это подло. Я бы посмотрел на тебя, когда ты полюбишь какую-нибудь хорошенькую кобылку. Постой тут немного и подумай над своим поведением, - сказал он, привязывая поводья к стволу молоденькой сосны.

Оставив коня, Алексей подошел к зарослям тростника, и, раздвинув их, заглянул в глубину омута. Казалось, что вот-вот на поверхности покажется чешуйчатое тело русалки или водяного, или еще какой волшебной нечисти. Посмеявшись над собой, он двинулся дальше.

Солнце уже высоко поднялось по небосклону, отбрасывая яркие лучи в глубину леса. Дикая вишенка, бог весть как попавшая в сосновый бор, затрепетала, покрывшись как веснушками солнечными пятнами. Раздались короткие трели зябликов, которым подпевал, отзываясь мелодичным свистом, дрозд. Наверху зашумели кроны сосен, а внизу не шелохнулся ни один листик, ни одна травинка.

Алексей вздохнул, и, опустившись на землю, устланную сухими сосновыми иглами, оперся спиной о мощный ствол дерева. Персей терпеливо стоял в стороне, изредка потряхивая длинной черной гривой, и закусив травинку, молодой князь закрыл глаза, храня в душе последнюю надежду…

Где-то хрустнула ветка, весело защебетали чижи, зажужжали насекомые. Отмахнувшись от назойливой мушки, Алексей открыл глаза. Время с неумолимой скоростью бежало вперед, а Софья так и не показалась.

- А вдруг что-то случилось? – подумал он, поднимаясь, и страх предательски стал заползать в душу, рисуя в голове ужасные картины. – Плевать на то, что я обещал. Я должен увидеть ее, убедиться, что она в порядке.

С твердым намерением отправиться в имение Орлово, он пошел обратно по узкой тропинке к тому месту, где оставил верного коня. Но неожиданно остановился, от мысли, что княжна просто посмеялась над ним, назначив свидание в лесной глуши. А он, как болван, сломя голову бросился к этому проклятому озеру. В замешательстве, Алексей отвязал поводья жеребца, и с надеждой заглянул ему в глаза, стараясь найти ответы на свои вопросы.

- Она просто играла со мной, - прошептал он, глядя на Персея, - весь вечер, она только и делала, что играла, претворялась. Господи, как я не распознал сразу ее коварный замысел. Вот смеху будет, когда вся наша округа узнает, что влюбленный князь Астанин, как последний дурак, на рассвете забрался в лесную чащу на свидание с… лешим! Ведьмой! Бабой Ягой! – он в отчаянии прижался лбом к лоснящейся шее коня. – Что делать, Персей? Что делать?

В этот самый момент послышался топот копыт. Алексей вздрогнул и резко обернулся. Среди стройных красноватых стволов сосен, верхом на рыжей с белыми носочками кобыле, ехала Софья. Ее золотые волосы, заплетенные в тугую косу, покоились на высокой груди, отражая отблески солнечных лучей. Одетая в нежно-голубое муслиновое платье с белым кружевным воротом и пышными рукавами, она казалась неземным существом, и Алексей, сразу позабыл о своих легкомысленных словах, за которые потом неоднократно будет себя корить.

Заметив князя, Софья улыбнулась и, натянув поводья, протянула ему руку. Алексей бросился к ней.

- Вы все-таки приехали, - выдохнул он, помогая девушке спешиться.

На мгновение она оказалась в его объятиях, и ее щеки вспыхнули ярким румянцем. А Алексей едва сдержался, чтобы не припасть к нежным чувственным губам долгим поцелуем.

- Я заставила вас ждать меня, князь…

- Алексей, - прервал ее речь молодой человек, не сводя влюбленных глаз с ее лица. – Зовите меня так, прошу вас.